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의자왕은 백제의 제31대 왕이자 마지막 왕으로 재위 기간은 641년~660년이다. 집권 후 15년까지는 강력한 왕권을 구축하고 정국을 이끌었다. 고구려와 동맹을 맺고 당과 거리를 두면서, 신라에 대한 공세를 강화해 영토를 확장했다. 그러나 집권 15년을 지나면서 여색과 향락에 빠져 충신을 멀리하고, 대외관계에도 제대로 대응하지 못했다. 나당연합군에 의해 백제가 멸망하면서 망국의 왕으로 기억되었다.

의자왕의 즉위과정
의자왕의 성은 부여, 이름은 의자이다. 제30대 무왕의 장자로 태어났다. 어머니에 대한 정확한 기록은 없지만, 서동설화와 미륵사 사리봉안기의 기록을 통해 선화공주 혹은 사택적덕의 딸로 추정하는 견해가 많다. 왕비에 대한 기록 역시 전하지 않는다. 다만 657년에 왕의 서자 41명에게 좌평을 제수하고 식읍을 내렸다고 하므로, 여러 명의 부인이 있었을 것으로 보인다. 자식으로는 태자로 책봉되었던 융과 효, 그리고 태·연·풍·궁·충승·충지 등이 있었던 것으로 전한다. 641년 무왕이 죽자 왕위에 올라 660년 백제가 멸망할 때까지 20년간 백제를 통치했다. 나라가 망했기 때문에 시호는 없다.

선왕인 무왕은 재위 기간 내내 왕권 강화를 위한 노력을 아끼지 않았다. 이러한 노력을 바탕으로 무왕은 집권 후반기인 632년에 맏아들인 의자를 태자에 책봉했다. 왕위계승에 대한 귀족들의 간섭을 배제하고 후계구도를 명확히 한 것이다. 이로써 의자왕은 정치적으로 좀 더 안정된 기반 위에서 즉위할 수 있게 되었다.

의자왕이 태자에 책봉될 수 있었던 가장 큰 이유는 그가 무왕의 장자라는 정통성에 있었다. 그러나 그 외에 자신의 능력과 자질도 무시할 수 없다. 즉위 이전 의자왕은 어버이를 효도로 섬기고 형제간에 우애가 있어 당시 사람들이 해동증자라고 일컬을 정도였다. 증자는 공자의 제자들 중에서도 효로 유명한 사람이다. 의자가 효와 우애를 중시했다는 것은 왕위계승 과정에서 발생할지 모르는 반발을 막고 왕족들 간의 유대관계를 강화하기 위한 노력으로 보인다. 그리고 이와 같은 노력 덕분에 의자는 왕족과 귀족들, 나아가 백성들로부터도 상당한 지지를 받았다. 이런 상황에서 무왕이 사망하자, 의자는 순조롭게 왕위를 계승했고, 즉위 초부터 안정적으로 권한을 행사할 수 있었다.

의자왕대 전기의 정치 상황
의자왕대의 정치는 크게 둘로 구분한다. 먼저 전기는 즉위부터 655년까지로 강력한 왕권을 행사하면서 효과적으로 정국을 운영하던 시기이다. 이 시기 의자왕의 왕권은 무왕대보다 더 강했던 것으로 이해된다. 정통성을 갖춘 왕위계승 덕분에 의자왕은 무왕의 정치적 유산을 그대로 이어받았다. 하지만 의자왕으로서는 자신만의 세력기반을 구축할 필요가 있었다. 이에 642년 1월에 대규모 숙청작업을 단행하였다. 숙청의 계기가 된 것은 국주모즉, 의자왕의 어머니의 죽음이었다. 그 직후 의자왕은 배다른 동생의 아들인 교기와 교기의 이모 4명, 내좌평 기미, 명망 있는 사람 40여명을 섬으로 추방했다. 배다른 형제와 그 가족, 그리고 배후세력을 한 번에 제거함으로써 왕권강화의 전기로 삼은 것이다.

이후 의자왕은 본격적으로 왕권강화 작업을 추진한다. 같은 해 2월에 지방의 주·군을 순행하며 백성들을 위무하고 사면조치를 취했다. 7월에는 신라의 미후성을 함락시켰다. 그리고 8월에는 장군 윤충을 보내 신라의 대야성(경상남도 합천)을 함락시켜 김춘추의 딸과 사위였던 성주 김품석을 죽이고 신라의 수도를 턱밑에서 위협하게 되었다. 이처럼 대내외적으로 권력 기반을 강화한 의자왕은 644년에 부여융을 태자에 책봉함으로써 일찌감치 후계구도를 확립시켰다. 교기로 대표되는 방계 왕족들을 제거하고 자신의 직계를 정치의 전면에 내세우게 된 것이다.

의자왕대는 대외관계에서도 전환점을 맞는다. 642년 겨울, 신라는 대야성 전투의 패배를 갚기 위해 고구려에 군사를 요청한다. 그러나 당시 집권자였던 연개소문은 죽령 이북의 땅을 요구하며 신라의 청병을 거부한다. 그러자 의자왕은 643년 고구려와 함께 신라의 당항성을 공격하려다 선덕여왕이 당에 구원을 요청한 사실을 알고 그만두기에 이른다. 이로써 한성 함락 이후 이어졌던 고구려와의 적대 관계를 청산하고 여제동맹을 형성하게 된다.

의자왕은 즉위 초 매년 당에 사신을 보냈고 당이 고구려를 공격할 때 이에 협조하겠다는 약속까지 했다. 그러나 당이 고구려 정벌에 나서자, 오히려 당을 원조하던 신라를 공격해 7개성을 빼앗아버렸다. 이후로는 당에 사신 파견을 중단하고 독자적인 외교를 추진하며 고구려와 더욱 가까워졌다. 이에 위기를 느낀 신라는 648년 김춘추를 당에 보내 백제 공격을 요청했고, 당이 이를 허락하였다. 이로써 당의 공격 목표는 고구려에서 백제로 바뀌었다. 백제는 651년과 652년에 일시적으로 대당 외교를 재개하여 당과 신라의 차단을 시도했으나 실패하고, 이후로는 당과의 외교를 완전히 단절하였다. 이로써 국제관계는 점차 ‘백제·고구려 대 신라·당’의 대결구도가 명확해져 갔다.

출처 - 우리역사넷 -

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